« Les communes sont une très bonne échelle pour la transition écologique »

Article publié dans le magazine Usbek & Rica, le 19 novembre 2019

Ulysse Blau, rencontrant le maire de Fumichon. © Ulysse Blau

Les maires sont les acteurs les mieux placés et les plus légitimes pour mettre en place une transition écologique rapide sur le terrain. Ils sont pourtant rarement conscients des enjeux et souffrent du manque d’engagement de leurs concitoyens. Voilà quelques-uns des constats dressés par l’ingénieur Ulysse Blau, qui a passé trois mois à arpenter à vélo les villes et villages du Calvados pour établir un état des lieux sur la transition écologique de ces communes.

Un maire par jour. C’est le rythme de rencontres auquel s’est astreint Ulysse Blau, 27 ans et ingénieur en bioressources, du 15 avril au 15 juillet 2019. Sans compter les week-ends, l’ingénieur a donc rencontré plus de 64 maires, reliant à vélo les différentes communes du Calvados, département où il a mené son enquête.

L’objectif, en soumettant tous les maires au même questionnaire, mais aussi en rencontrant les habitants et en dormant chez eux, était de dresser un état des lieux du rapport qu’ont les communes et leurs maires à la transition écologique et à la démocratie locale. Parisien, Ulysse Blau a choisi le Calvados pour sa diversité de communes, puisque le département abrite aussi bien de très grandes villes comme Caen (105 000 habitants) que de petites comme Périgny et ses 54 habitants. Et des villes côtières et touristiques aussi bien que des communes agricoles et d'anciennes terres industrielles.

La route et les étapes parcourues par Ulysse Blau dans le Calvados. © Ulysse Blau

Une façon de s’approcher de la réalité du territoire français, où « les communes de moins de 3 000 habitants représentent 90 % des communes de France et regroupent 30 % de la population », peut-on lire dans la synthèse de son état des lieux, disponible sur son site, La route en communes. L’idée n’est pourtant pas d’être absolument représentatif de la population française, mais de mener une enquête « qualitative », insiste l’ingénieur, pour entrer dans la réalité complexe du terrain, là où pourra se faire - ou pas - la transition écologique. Ulysse Blau nous a expliqué plus en détails les raisons de sa démarche et les conclusions qu’il tire de ce premier état des lieux.

- Usbek & Rica : À propos des crises écologiques, le débat public se concentre souvent sur le rôle des citoyens, des entreprises ou bien des États, moins sur celui des institutions locales. Votre état des lieux répond-il à un impensé sur le rôle des communes ? 

Ulysse Blau : Je ne savais pas moi-même avant d’y aller ce que je trouverai. Mais j’ai constaté, en travaillant trois ans à Paris, l’inertie des grandes villes sur ces questions et j’ai décidé d’aller voir si les choses pouvaient bouger plus vite dans des communes plus petites. J’ai constaté qu'elles étaient effectivement une très bonne échelle. Le maire est souvent très accessible, il est un habitant comme un autre dans les petites communes : 90 % des communes en France ont moins de 3 000 habitants. Le maire est donc perçu comme accessible, crédible et légitime pour agir.

D'autres part, il a énormément de pouvoir. Quand je leur ai posé la question des limites de leur pouvoir, chaque maire a eu une réponse différente, certains pensaient impossibles des choses que d’autres avaient déjà accomplies. Sans parler des actions de désobéissance civile qu’ont mené plusieurs maires récemment, en prenant des arrêtés limitant l’usage des pesticides, l’étendue du pouvoir municipal est parfois floue, et de nombreux maires n’ont pas conscience de leur réel pouvoir d’action.

Ulysse Blau, ingénieur parisien de 27 ans. © Ulysse Blau

- Comment les maires que vous avez rencontrés perçoivent-ils leur rôle dans la transition écologique ?

Les maires sont comme les autres habitants. C’est-à-dire qu’ils ne perçoivent pas forcément la gravité de la situation et ne mettent pas les priorités là où il faudrait. Quand on leur parle de transition écologique, ils pensent en premier à la question de la gestion des déchets et des produits phytosanitaires à usage communal. Ce sont des choses importantes, mais la base ça doit être la question de la gestion de l’eau, de l’agriculture et de l’énergie. Parce qu’on ne peut tout simplement pas vivre sans nourriture et sans eau.

- Votre étude se place-t-elle dans la perspective d’un possible effondrement de nos sociétés, avec son lot de pénuries en tout genre ?

Non, il ne s’agit pas forcément d’effondrement. Mais même sans aller jusque-là, le territoire est organisé d’une façon très dépendante au pétrole. La distribution de notre nourriture et de notre eau potable dépend de la disponibilité de cette énergie à bas prix. Or les prix sont appelés à monter, sans doute d’ici peu, et cela va remettre en cause nos modèles d’organisation. Comment nourrir la population si le supermarché n’est plus approvisionné et que l’agriculture alentour est destinée à l’export ? Qu’est-ce qui se passe si le niveau des rivières baisse, ne permettant plus de refroidir suffisamment les centrales nucléaires, entraînant leur arrêt et une pénurie énergétique ?

« Les maires ont le sentiment que l’implication citoyenne ne cesse de décroître »

Les maires ne sont pas du tout préparés à ce type d’évènements. Nous avons l’habitude, en France, que l’État prenne en charge les situations d’urgence, mais si les problèmes se multiplient sur tout le territoire, l’État ne pourra pas être sur tous les fronts. Les maires, qui connaissent mieux le terrain, seront les plus légitimes pour agir. Mais beaucoup de maires pensent que les risques sont très faibles. Certains, qui n’ont jamais connu de catastrophes, pensent que ça ne peut pas arriver. D’autres, qui en ont connu récemment, comme des incendies ou des coulées de boue, estiment que puisque ça vient d’arriver, ça n’arrivera plus de sitôt…

Jusque-là, ils s’en sortent plutôt bien malgré l’impréparation, parce qu’il existe une solidarité forte dans les communes. Dans le cas d'une panne d’électricité qui a duré trois jours, par exemple, l’agriculteur du coin a fait le tour des habitations avec son groupe électrogène, pour refroidir régulièrement les réfrigérateurs de tout le monde. Mais que se passera-t-il le jour où il n’y aura plus de pétrole dans le tracteur pour ravitailler les gens ?

© Ulysse Blau

- Votre état des lieux montre que le problème vient aussi des citoyens. Les maires ne peuvent pas agir sans leur soutien, or l’implication citoyenne tend plutôt à s’éroder… 

Dans les petites communes, les maires sont bénévoles ou touchent très peu d’argent. Ils investissent une énergie folle pour le bien-être de leur commune mais ils manquent d’une part d’une impulsion venu d’au-dessus - de l’État, de la région et du département - et d'autre part ils ne sont pas assez appuyés par leurs administrés. On se retrouve avec une situation de blocage entre des habitants qui attendent que les projets viennent du maire, et le maire qui attend les demandes des habitants pour agir, et rien n’avance.

Les maires ont le sentiment que l’implication citoyenne ne cesse de décroître. Les habitants n’ont pas conscience de leur pouvoir d’action. Cela peut passer par une revitalisation de la vie sociale et démocratique au niveau local, qui s’est érodée, notamment avec la disparition des commerces de centre-ville au profit des grandes surfaces et la tendance à travailler plus loin de son domicile. Pour recréer du lien social, il faut d’abord avoir conscience de la situation, souvent beaucoup plus complexe sur les lieux de vie qu’on ne l’imagine.

« Il y a peu de projets locaux de transition alors que le potentiel est énorme »

C’est l’objectif de mon état des lieux, qui se veut qualitatif et concret plutôt que chiffré et quantitatif. J’encourage les gens à faire eux-mêmes leur propre état des lieux, chacun dans sa commune, son département, à essayer de répondre au questionnaire disponible à la fin de la synthèse, entre voisins, avec leur maire et les autres habitants, pour avoir conscience de l’état des ressources et de ce qu’il se passe. C’est de la conscience que naît l’action.

- Cela peut-il aussi passer par une meilleure appropriation de projets locaux liés à la transition ?

Oui. Par exemple, peu de projets concernant les énergies renouvelables sont expérimentés au niveau local, alors que le potentiel est énorme. D’après les maires, les habitants s’opposent généralement aux projets d’installation d’éoliennes parce que celles-ci sont énormes et accusées de défigurer le paysage. Il y a également une méfiance vis-à-vis des entreprises qui installent et exploitent ces éoliennes : les habitants ont l’impression que le profit de ces projets partira pour l’essentiel en dehors du village.

Au niveau agricole, il y a également un énorme potentiel pour la transition car les communes où je suis allé ont un fort accès à la terre. Elles pourraient prêter des terrains communaux à de jeunes agriculteurs pour les aider à s’installer, ce qui est aujourd'hui très difficile pour eux car le prix de la terre est élevé. Les agriculteurs qui partent à la retraite ont donc plutôt tendance à revendre leurs terres à leurs voisins. Résultat : les exploitations s’agrandissent et se raréfient, et les grosses fermes emploient beaucoup moins de monde que les petites.

Un autre phénomène que j’ai observé, notamment en arpentant en vélo les routes du Calvados, c’est la disparition du bocage. Le faible prix du lait incite les agriculteurs à abandonner l’élevage pour se convertir aux grands champs céréaliers. Ils arrachent au passage les haies pour gagner de l’ensoleillement pour leurs céréales. Le bocage normand est magnifique en soi, mais en passant du bocage aux grandes plaines céréalières, j’ai aussi constaté d’autres conséquences, comme la plus grande force du vent et la disparition des insectes…

- Vous dites, à l’inverse, que les communes auraient énormément à gagner dans une transition écologique. C'est-à-dire ?

Il y a énormément de choses qui sont faisables aujourd’hui en matière de gestion de l’eau, de production de la nourriture et d’énergie, et sur les circuits courts. Développer tout cela dans les communes aurait les vertus de créer de l’emploi, de la richesse et du lien social, de redynamiser ces territoires.

Mais pour réaliser cette transition, il faut déjà l’imaginer. Dans le cadre de mes entretiens, j'ai demandé aux maires quelle serait la commune de leurs rêves. Eh bien leurs réponses n’ont rien d’inatteignable. Ils ne me parlent pas de voitures volantes mais de l’envie de voir des habitants se parler, interagir, souriants dans la rue, ou bien d’avoir plus de végétation dans leur commune. Pour faire cette transition, il faut donc d’abord encourager à rêver. J’encourage les gens à le faire, et à s’approprier la synthèse de mon rapport, à se poser ces questions et à la poser aux candidats aux élections municipales de 2020.

Pour aller plus loin

•  Municipales 2020 : pour une démocratie participative et écologique ! / Colibris le Mag
•  Jo Spiegel, un maire qui réinvente la démocratie / Colibris le Mag
•  Guide pratique pour oser s'impliquer dans la vie politique locale, Christian Proust, Rue de l'Échiquier, 2019